Leçon 4 - Article 3 - Les incitations sont importantes

L'importance des incitations

0 

Par Russell Roberts

Les incitations sont importantes - Econlib

 

"Le gouvernement a décidé de verser aux capitaines une prime pour chaque condamné qui quittait le bateau en Australie en vie.

 

Vers la fin du XVIIIe siècle, l'Angleterre a commencé à envoyer des bagnards en Australie. Le transport était assuré par le secteur privé, mais financé par l'État. De nombreux bagnards sont morts en cours de route, de maladies dues à la surpopulation, à une mauvaise alimentation et à l'absence ou à l'insuffisance de soins médicaux. Entre 1790 et 1792, 12 % des bagnards sont morts, au grand dam de nombreux Anglais et Anglaises au grand cœur qui pensaient que le bannissement en Australie ne devait pas être une condamnation à mort. Sur un navire, 37 % des bagnards ont péri.

 

Comment convaincre les capitaines de mieux s'occuper de leur cargaison humaine ? En leur faisant la leçon sur la cruauté de la mort, ce que le clergé a fait du haut de sa chaire. Vous pourriez augmenter les fonds alloués par l'État aux capitaines en fonction du nombre de passagers qu'ils transportent. Vous pourriez inciter les capitaines à dépenser une plus grande partie de ces fonds pour soigner leurs passagers. (Certains capitaines entreprenants ont thésaurisé la nourriture et les médicaments destinés aux bagnards et les ont vendus à leur arrivée en Australie). Vous pourriez inciter les capitaines à dépenser l'argent avec plus de prudence. Leur faire honte pour qu'ils adoptent un meilleur comportement.

 

Mais une autre approche a été tentée. Le gouvernement a décidé de verser aux capitaines une prime pour chaque bagnard débarqué vivant du bateau en Australie. Ce simple changement a fonctionné comme un charme. La mortalité est tombée pratiquement à zéro. En 1793, sur les trois premiers bateaux qui ont fait le voyage vers l'Australie dans le cadre des nouvelles mesures d'incitation, un seul bagnard est mort sur les 322 transportés, ce qui représente une amélioration considérable. Je ne pense pas que les capitaines soient devenus plus compatissants. Ils étaient tout aussi avides et mesquins qu'auparavant. Mais en vertu des nouvelles règles, ils étaient incités à agir comme s'ils étaient compatissants. Le changement d'incitation a aligné l'intérêt personnel des capitaines sur celui des condamnés. Les condamnés avaient soudain plus de valeur vivants que morts. Les capitaines ont réagi aux incitations. Les incitations sont importantes. L'exemple le plus célèbre en économie est l'idée de la courbe de la demande : lorsque quelque chose devient plus cher, les gens en achètent moins. Lorsqu'un produit devient moins cher, les gens en achètent davantage.

 

Certains ont du mal à accepter ce principe fondamental de l'économie, par introspection. "Quand le prix de l'essence augmente, j'achète quand même de l'essence", dit le sceptique. Ou, dans sa forme la plus extrême, "Vous avez besoin d'essence, donc les gens continueront à en acheter même si elle devient plus chère : "Vous avez besoin d'essence, donc les gens continueront à en acheter même si elle devient plus chère". Vous achèterez peut-être encore de l'essence lorsqu'elle sera plus chère. Mais vous essayerez de trouver des moyens d'en acheter moins. Pas nécessairement zéro, mais moins.

 

Réfléchir à la manière dont les gens réagissent à l'incitation d'un prix plus élevé ouvre un monde de possibilités qui va au-delà de la simple décision de se passer d'essence. Lorsque l'essence devient plus chère, certains font du covoiturage, d'autres roulent moins vite, d'autres encore essaient de combiner plusieurs courses en un seul déplacement.

 

Si le prix de l'essence augmente suffisamment et que l'on s'attend à ce qu'il reste élevé pendant une période assez longue, certaines personnes achèteront une voiture plus économe en carburant, se rapprocheront de leur lieu de travail ou reporteront ou annuleront la commande du bateau de plaisance qui nécessite 400 dollars pour remplir son réservoir lorsque l'essence est à 3 dollars le gallon.

Tout le monde ne fera pas toutes ces choses. Certaines personnes n'en feront que très peu. Mais l'effet global d'une augmentation du prix de l'essence est de décourager l'achat d'essence.

 

Et lorsque quelque chose devient moins cher, nous voulons en avoir plus, toutes choses égales par ailleurs.

Les gens réagissent aux incitations. Mais la façon dont ils réagissent peut être très créative. Pendant une période d'hyperinflation au Chili, on raconte que l'imposition par le gouvernement d'un prix maximum a rendu la vente de pain non rentable pour les fournisseurs - le prix maximum légal étant inférieur au coût de production.

On aurait pu prédire que le pain disparaîtrait des rayons. Mais cette prévision sous-estimait l'ingéniosité des boulangers à répondre aux incitations. Leur première réaction a été de réduire la taille de la miche de pain jusqu'à ce que son coût tombe en dessous du prix imposé par la loi. Le gouvernement a ensuite imposé un poids minimum pour une miche de pain. Les boulangers ont réagi en vendant le pain cru, de manière à ce que le poids de la pâte crue corresponde au poids minimum. Avec la montée de l'inflation, il n'était plus rentable de vendre même la pâte crue pour respecter le minimum. Les boulangers entreprenants ont donc vendu la pâte crue dans des sacs avec de l'eau afin d'atteindre le poids minimum.

 

Malgré l'idée reçue selon laquelle l'économie est une affaire d'argent, les incitations non monétaires peuvent être tout aussi importantes que les incitations monétaires pour influencer le comportement. Le temps est un facteur non monétaire important dans ce que nous faisons. Supposons que vous soyez un grand fan des Beatles. On annonce que, par miracle, les Beatles seront réunis pour un concert d'adieu dans un mois. Les quatre Beatles se produiront dans un petit théâtre intime près de chez vous. Vous êtes aux anges jusqu'à ce que vous appreniez que le concert est gratuit et que les places seront attribuées selon le principe du premier arrivé, premier servi : les 250 premiers spectateurs de la file d'attente seront autorisés à entendre les Beatles. Le concert n'est pas gratuit. Si vous voulez y assister, vous devrez vivre devant le théâtre pendant un mois. Sinon, vous ne ferez pas partie des 250 premiers. Et cela peut aussi être dangereux. Lorsque les prix des produits sont tels que les gens veulent acheter beaucoup plus que ce qui est disponible, les gens ne font pas toujours la queue avec courtoisie.

 

Yogi Berra a un jour fait une remarque célèbre (ou du moins supposée telle) lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait d'un restaurant populaire : "Il y a tellement de monde que plus personne n'y va". Comme tous les bons yogiismes, la déclaration est absurde, mais un examen plus approfondi révèle une vérité cachée. Ce qu'il aurait pu vouloir dire, c'est qu'il y a tellement de monde qu'une personne ayant une grande valeur de temps ou un désir d'une atmosphère plus détendue a de meilleures alternatives. Ou, pour le dire plus brièvement, "Il y a tellement de monde que plus personne n'y va". En fait, Yogi voulait peut-être dire le contraire - il y a tellement de monde qu'il faut être quelqu'un pour y entrer - les propriétaires empêchent la racaille d'y entrer.

 

L'argent n'est donc pas la seule chose qui compte. Il ne suffit pas non plus d'ajouter le temps à la liste des incitations. Les gens se soucient de leur réputation, de leur renommée et de leur conscience. Ils se soucient de la gloire, du patriotisme et de l'amour. Tous ces éléments peuvent constituer des incitations. Lorsqu'un économiste dit que les incitations sont importantes, le non-économiste entend parfois seulement que les gens réagissent aux prix. Mais ce que l'économiste veut vraiment dire, c'est qu'en maintenant tout le reste constant - le degré de célébrité ou de honte, de gloire ou d'humiliation - et en augmentant la récompense monétaire, les gens en feront plus. Diminuez la récompense monétaire tout en maintenant les facteurs non monétaires constants et les gens en feront moins.

 

Les économistes se concentrent souvent sur les incitations monétaires parce qu'elles sont observables et généralement plus faciles à modifier que les incitations non monétaires. Un économiste dira que si le revenu des médecins augmente, davantage de personnes voudront devenir médecins. Les gens interprètent souvent à tort cette affirmation comme signifiant que les médecins sont motivés par l'argent plutôt que par des motifs non monétaires. Mais tout ce que cela signifie, c'est qu'à satisfaction non monétaire constante, l'augmentation de la satisfaction monétaire rendra la médecine plus attrayante par rapport à d'autres professions. Si nous pouvions mesurer ou stimuler les satisfactions non monétaires des médecins, ces facteurs seraient tout aussi pertinents que les facteurs monétaires. La différence entre les incitations monétaires et non monétaires peut être observée dans la pénurie de reins disponibles pour les transplantations. L'achat et la vente de reins sont actuellement interdits par la loi aux États-Unis. L'approvisionnement actuel en reins repose sur l'altruisme. Chaque année, des milliers de personnes risquent la mort pour donner un rein à un proche ou à un inconnu. D'autres renoncent à leurs reins après leur mort. Cette volonté de faire un don est motivée par le désir d'aider les autres et c'est une incitation puissante. Mais ce n'est pas une incitation suffisamment puissante pour créer une offre égale à la demande. Des milliers de personnes meurent chaque année dans l'attente d'une greffe de rein.

 

Si nous voulons augmenter le nombre de reins disponibles pour les patients dont les reins sont défaillants, nous nous retrouvons dans la situation des bagnards australiens et de ces capitaines intransigeants. Nous devons renforcer les incitations à fournir des reins. Nous pouvons exhorter les gens à donner leurs reins en diffusant davantage de messages d'intérêt public et en essayant de faire comprendre les satisfactions que procure le fait d'aider les autres. Mais permettre aux gens d'acheter et de vendre un rein légalement est plus susceptible d'augmenter le nombre de reins disponibles pour la transplantation que de supplier et d'implorer.

 

Les incitations jouent un rôle essentiel dans la manière dont les individus traitent leur propre propriété par rapport à la propriété d'autrui ou à la propriété collective. Les gens sont plus enclins à changer l'huile de leur propre voiture que celle d'une voiture de location. Dans l'ex-Union soviétique, les parcelles agricoles privées ont obtenu de meilleurs résultats que les fermes communales. Les Pèlerins de Plymouth ont eu recours à l'agriculture communautaire au cours de leur premier hiver, mais après une récolte lamentable la première année, ils sont passés à un système où il y avait une motivation plus directe, autre que la culpabilité et l'honneur. Le gouverneur Bradford l'a résumé dans son journal :

"Il a donc attribué à chaque famille une parcelle de terre, selon la proportion de leur nombre, à cette fin, uniquement pour l'usage actuel (mais n'a pas fait de division pour l'héritage) et a placé tous les garçons et les jeunes sous l'autorité d'une famille. Cette mesure eut un grand succès, car elle rendit tout le monde très industrieux, de sorte que l'on planta beaucoup plus de maïs qu'on ne l'aurait fait autrement par n'importe quel moyen que le gouverneur ou n'importe qui d'autre aurait pu utiliser, ce qui lui épargna beaucoup d'ennuis et lui donna un bien meilleur rendement. Les femmes allaient maintenant volontiers dans les champs et emmenaient leurs petits avec elles pour semer le maïs, ce qui, auparavant, aurait été considéré comme une faiblesse et une incapacité, et les obliger aurait été considéré comme une grande tyrannie et une oppression".

 

Non seulement toutes les mains étaient plus industrieuses, mais l'incitation à récolter le maïs communal avant qu'il ne soit complètement mûr, un problème équivalent au braconnage dans le cas de la faune sauvage, a également été éliminée. Les incitations sont importantes. Les récompenses tangibles, monétaires ou en nature - comme dans le cas du maïs à Plimouth - sont très puissantes. L'accent mis sur les incitations monétaires crée un homme de paille, l'homo economicus, un mercenaire prêt à faire n'importe quoi pour un certain prix. J'avais l'habitude de dire à mes étudiants que je serais heureux de leur permettre d'acheter un "A" dans ma classe. Le prix était le PIB de la France. Ce que je voulais dire, c'est que mon prix était suffisamment élevé pour être essentiellement infini. Mais à vrai dire, j'aime à penser que même un pot-de-vin exorbitant n'aurait pas abouti.

Mais même si j'avais gardé mon honneur et mon intégrité intacts face à un énorme pot-de-vin, je peux imaginer un prix non monétaire pour lequel je renoncerais même à mon honneur. Je soupçonne que je vendrais volontiers une note ou ferais quelque chose d'autre de malhonnête pour beaucoup moins que le PIB de la France si cela signifiait sauver la vie de l'un de mes enfants. Si l'on prend en compte les coûts et les avantages non monétaires, il se peut que chaque homme ait son prix.

 

*Russell Roberts est professeur d'économie à l'université George Mason et rédacteur en chef de la Library of Economics and Liberty.