Introduction, thèmes et théologie du livre des Nombres

Titre

Le titre du livre vient de la Septante, la version grecque de l'Ancien Testament. La Septante base son titre sur les recensements du peuple d'Israël rapportés aux chapitres 1 et 26. Le texte hébreu utilise le titre bemidbar, « dans le désert » en tenant compte du contenu du livre. Le livre de Nombres rapporte les événements relatifs aux 38 années d'errance du peuple d'Israël dans le désert, après la conclusion de l'alliance au Sinaï (Nombres 1 :1, et Deutéronome 1 : 1).

 

Auteur et date

Traditionnellement, le livre de Nombres est reconnu comme venant de la plume de Moïse. Cette conclusion est fondée sur les éléments suivants : (1) les références à Moïse mettant par écrit les événements principaux de leur marche dans le désert (par exemple, 33:1-2; Ex 17:14; 24:4; 34:27) ; (2) la compréhension de Moïse comme l'auteur du Pentateuque.

 

Toutefois, il n'est pas nécessaire que Moïse soit le seul auteur final du livre des Nombres. Il est probable que certaines parties du livre aient été ajoutées par les scribes après la mort de Moïse ; et même plusieurs générations après celui-ci. Par exemple, il est peu probable que Moïse soit l'auteur du chapitre douzième (12 : 3) du livre de Nombres, qui parle de son humilité. Il est probable que Moïse ait écrit la majorité du livre, mais que plusieurs autres scribes aient ajouté à son écrit initial, pour donner au livre sa forme finale.

 

Contenu

Le livre des Nombres raconte l'histoire du peuple d'Israël pendant sa marche de la montagne de Sinaī jusqu'aux plaines de Moab à la frontière de la terre promise, Canaan. Les textes législatifs trouvés dans le livre des Nombres sont similaires à ceux du livre d'Exode, de Lévitique et de Deutéronome. Le livre raconte les murmures et rebellions du peuple contre Dieu, et le jugement de Dieu contre celui-ci. Le peuple que Dieu a délivré de l'esclavage égyptien ne lui a pas répondu avec foi et obéissance.

 

Au contraire, le peuple d'Israël a répondu à son Dieu par l'incrédulité, la rébellion et le refus d'entrer en possession de la terre qu'Il leur avait promise à travers leurs ancêtres, les patriarches Abraham, Isaac et Jacob (chap.  14). A cause de leur rébellion, l'ensemble du peuple que Dieu a délivré de l'Égypte a été banni de l'entrée dans la terre promise, Josué et Caleb, excepté. Toute cette génération est morte dans le désert dans lequel elle a errée pendant 40 années (Hébreux3 : 7-4 :11).

 

La théologie du livre des Nombres

Le livre d'Exode raconte la délivrance du peuple de la servitude Égypte, et l'établissement de l'alliance entre YHWH et son peuple à Sinaï. A travers l'alliance, le don de la loi et de la sacrificature aaronique, YHWH a décidé d'habiter au milieu de son peuple (tabernacle). Le livre des Nombres commence par l'organisation du peuple dans le camp pour qu'il marche vers la terre promise (Canaan) en ordre, sous la protection de son Dieu. Le livre des Nombres décrit Israël comme le peuple sauvé et choisi par Dieu pour établir sa royauté sur la terre entière ; et ainsi restaurer l'ensemble de l'humanité à Dieu.  Telle est à la fois l'identité et la mission d'Israël en marche derrière son Dieu dans le désert de la Palestine ancienne.

 

Mais le livre des Nombres raconte aussi la colère ardente et punitive de Dieu contre son peuple rebelle. Par ses désobéissances répétées, mais spécialement son refus de prendre en possession la terre promise de Canaan, Dieu est obligé de renvoyer son peuple dans le désert errer pendant 40 ans. Le quatrième livre du Pentateuque nous ouvre les yeux sur la réalité du Dieu d'Israël, qui est à la fois le Dieu bienveillant, et miséricordieux qui a élu et appelé les ancêtres (Genèse 15 : 7), délivré son peuple asservi pendant des centenaires (Ex.  14-15), conclu une alliance avec ce dernier au Sinaï (Ex.  19), est en même temps un feu dévorant, qui ne manque pas de punir son peuple rebelle. La colère de Dieu ne se limite pas uniquement contre les nations païennes. Elle frappe aussi son propre peuple, quand il s'obstine contre Lui.

 

Même Moïse, le prophète par excellence, l'ami de Dieu, n'a pas échappé à la colère punitive de Dieu.  Il est banni de la terre promise par sa propre faute, et erre dans le désert avec le reste du peuple rebelle (Ch.  20). Sa sœur Myriam et son frère Aaron ne seront non plus épargnés, quand, à leur tour ils se rebelleront contre le Seigneur (Chapitres12 ; 20 : 1 ; 22-29).

 

Mais malgré sa colère contre son peuple coupable, Dieu lui demeure fidèle. Il protège son peuple des sortilèges de Balaam, le faux prophète (Chapitres22-14). Balaam le faux prophète prête ses services à Balak, le roi de Moab, et essaie d'affaiblir Israël militairement en le combattant spirituellement par des incantations maléfiques. Mais les efforts de Balaam le faux prophète sont vains. Nul ne peut maudire le peuple que Dieu a béni !

 

Le livre des Nombres enseigne une vérité théologique importante : le Dieu de l'alliance demeure fidèle à son peuple, malgré les faiblesses et infidélités de ce dernier (Ro.  15 : 4 ; 1 Cor.  10 : 6, 11). Le plan de Dieu pour son peuple s'accomplira à travers la manifestation de sa grâce.

 

Une difficulté textuelle

Les chercheurs bibliques font remarquer que dans deux passages bibliques ; Nombres 1 : 46 et 26 : 51, le chiffre donné des hommes de guerre israélites paraît être trop élevé. Selon ces derniers, pour qu'Israël ait un si grand nombre d'hommes prêt pour le service militaire, il faut que le nombre total de la population sortie de l'Égypte dépasse les 2 millions. Les chercheurs refusent d'accepter qu'Israël constituait une nation si grande à sa sortie de l'Égypte. Comment, disent-ils, plus de deux millions de personnes pouvaient voyager dans le désert pendant 40 ans ? Ce grand nombre aurait posé des difficultés logistiques inimaginables pour la jeune nation.

 

Certains chercheurs bibliques proposent donc de traduire le mot hébreu pour « mille » par « groupe » d'hommes, et non par le chiffre « mille. » (voir des cas similaires dans Josué 22 : 14 ; 1 Samuel 23 : 23). D'autres chercheurs encore suggèrent que le mot hébreu signifiant « mille » pourrait aussi avoir la signification de « chef » (voir Genèse 36 : 15). Quand le texte est lu ainsi, les 53,400 hommes de guerre de Nombres 26 : 47 signifieraient 53 chefs, plus 400 hommes. Mais cette lecture ne correspondrait non plus à la réalité de la guerre menée par les israélites. Ce ne sont pas les 53 chefs et 400 hommes qui pouvaient chasser les habitants de Canaan !

 

Il faut au contraire reconnaître qu'à la sortie d'Égypte, le peuple d'Israël était bel et bien une très grande nation. Pourquoi, en effet, le Pharaon d'Égypte avait pris la décision de réduire le peuple d'Israël en esclavage ?Pourquoi avait-il pris la décision cruelle de tuer tous les nouveaux nés males israélites ?N'était-ce pas à cause de leur grand nombre, et du danger militaire qu'ils représentaient, dorénavant pour l'Égypte ? (Exode 1 : 7-12)

 

Structure et plan du livre

Le livre comporte trois grandes parties, en fonction des lieux géographiques dans lesquels Israël se trouvait pendant sa marche dans le désert. Chaque partie a deux unités : (1) Israël à Sinaï, prêt à continuer le voyage vers la terre promise, Canaan (1:1--10:10) ; voyage du Sinaï à Kadès Barnéa (10:11--12:16); (2) Israël à Kadesh Barnéa : rébellion (13:1--20:13) ; voyage de Kadès Barnéa à la plaine de Moab (20:14--22:1); (3) Israël dans la plaine de Moab anticipant la conquête de la terre promise (22:2--32:42) ; récits divers (chapitres33-36).

 

Israël à Sinaï : préparation du voyage vers la terre promise (1:1--10:10)

L'ordre du recensement du peuple (chapitres1-4)

L'effectif des hommes de guerre (ch.  1)

Campement des tribus autour du tabernacle et ordre de marche (ch.  2)

Campement des lévites et leur recensement et le recensement des premiers nés d'Israël (ch.  3)

Le nombre de lévites et leur service dans le tabernacle (ch.  4)

Ordonnances pour la purification du peuple (5:1--10:10)

Test de pureté dans la loi concernant la jalousie (ch.  5)

Le vœu du Naziréat et la bénédiction aaronique (ch.  6)

Les offrandes de 12 leaders et la dédicace du tabernacle (ch.  7)

Les lampes et la consécration des lévites (ch.  8)

L'observation de la pâque (9:1-14)

La nuée et la trompette de bronze (9:15--10:10)

 

Le voyage de Sinaï à Kadès Barnéa (10:11--12:16)

Le début du voyage (10:11-36)

Les épreuves : le feu et les cailles (ch.  11)

Murmures de Myriam et Aaron contre Moïse (ch.  12)

 

Israël à Kadès Barnéa, rébellion et retour dans le désert (13:1--20:13)

Les 12 espions et leur rébellion (ch.  13)

La rébellion du peuple et leur défaite militaire (ch.  14)

Lois diverses sur les offrandes, le Sabbat, et les vêtements (ch.  15)

La rébellion de Qoré et ses alliés (ch.  16)

Le bourgeonnement du bâton d'Aaron : un signe pour les rebelles (ch.  17)

Concernant les prêtres, leurs responsabilités et entretien (ch.  18)

La vache rousse et l'eau de purification (ch.  19)

Le péché de Moïse (20:1-13)

 

Le voyage de Kadès Barnéa aux plaines de Moab (20:14--22:1)

L'obstacle d'Édom (20:14-21)

La mort d'Aaron (20:22-29)

La destruction d'Arad (21:1-3)

Le serpent d'Airain (21:4-9)

Le chant du puits et le voyage pour Moab (21:10-20)

Défaite des rois Sihon et Og (21:21-35)

L'arrivée d'Israël à Moab (22:1)

 

Israël à Moab et l'anticipation de la terre promise (22:2--32:42)

Balak encourage Balaam à maudire Israël (22:2-41)

Balaam bénit Israël : les sept oracles (chapitres23-24)

Baal Péor et l'apostasie d'Israël (ch.  25)

Second recensement (ch.  26)

Instructions à la nouvelle générations (chapitres27-30)

L'héritage des femmes (27:1-11)

Le successeur de Moïse (27:12-23)

Ordonnances concernant les offrandes (28:1-15)

Ordonnances concernant les fêtes (28:16--29:40)

Ordonnances concernant les vœux (ch.  30)

Guerre contre Madian (ch.  31)

L'héritage des tribus de la Transjordanie (ch.  32)

 

Appendices des lois diverses (chapitres33-36)

Les étapes du voyage (ch.  33)

La terre promise (chapitres34-35)

L'héritage des femmes (ch.  36)