Introduction au Livre de Josué

L'éthique de la conquête israélite de Canaan

Plusieurs lecteurs du livre de Josué, ainsi que d'autres livres de l'Ancien Testament sont troublés par les guerres que Dieu ordonne son peuple de faire contre les autres nations. Plusieurs commentateurs affirment que les guerres de l'Ancien Testament ne représentent qu'une époque archaïque de la religion sacrée que le Christianisme viendra corriger plus tard. Pour les tenants de cette position, les guerres de l'Ancien Testament sont un sujet de honte.

 

Mais le livre de Josué n'approche pas les guerres saintes que le peuple de Dieu a faites comme des simples sujets éthiques. Au contraire, le livre de Josué explique les guerres saintes comme la conséquence logique du l'histoire divine du salut commencée à travers les patriarches. Le Dieu des israélites est à la fois le Dieu de miséricorde et de jugement.

 

L'objectif premier du livre de Josué n'est pas celui de raconter les exploits militaire d'Israël. Son objectif premier c'est de témoigner de la présence et de l'action du Dieu suprême, maître de l'univers, de l'histoire et des peuples qui décide de reprendre les terres qui lui appartiennent des mains des nations qui pensent en être propriétaires, en vue d'accomplir son plan rédempteur pour l'ensemble de l'humanité. Le livre parle du peuple sacré, dorénavant servant d'instrument de la volonté de Dieu, a eu à combattre les guerres de l'Éternel pour reprendre les terres qui lui appartiennent en vue de l'expansion et de l'accomplissement du plan de salut. Les nations que Dieu demande son peuple de chasser de la terre promise sont toutes, sans exception, idolâtres, dont la mesure du péché a dépassé le seuil de tolérance divine (Genèse 15 : 16). En réalité, la terre qu'Israël est en train de conquérir ne lui appartient pas. Elle appartient exclusivement au Seigneur. Israël ne tardera pas à comprendre cette réalité quand il deviendra à son tour infidèle au Seigneur.

 

L'histoire racontée dans le livre de Josué raconte l'irruption du royaume de Dieu dans le monde politique antique, dominée par ceux qui croyaient que leur puissance politique reflétait la puissance de leurs divinités. Ainsi, la victoire d'Israël sur les royaumes cananéens était en vérité la victoire de son Dieu sur les dieux de ces derniers. Car les guerres saintes étaient en vérité des théomancies, des confrontations entre les dieux des belligérants. L'avancée militaire d'Israël en Palestine constituait en même temps un préavis spirituel pour toutes les nations et peuples opposés à la seigneurie de YHWH sur l'ensemble de l'univers. Les guerres saintes menées par Israël constituent la fondation temporelle et historique de la venue du royaume eschatologique de Dieu, qui sera inauguré par la venue du Messie.

 

Les guerres menées par Israël en Canaan ne constituent qu'une étape dans le développement de l'histoire du salut. Elles constituent une étape militaire, terrestre, qui ouvrira plus tard à une étape eschatologique, spirituelle, universelle.  Ainsi, en combattant, Josué et Israël ne combattent pas leurs propres guerres, ils combattent les guerres de l'Éternel. En effet, l'ordre donné par Dieu à Josué ne consistait pas à conquérir le monde militairement. Il consistait à conquérir un espace limité, choisi et désigné par Dieu, comme espace terrestre, historique, sur lequel allait se dérouler et se dénouer l'histoire universelle. Ainsi, la terre conquise n'allait jamais devenir la propriété personnelle d'Israël. La terre promise, Canaan avait un et un seul propriétaire depuis sa création, c'est YHWH.

 

Israël n'en était que le gérant. Et comme gérant, il avait la responsabilité de « débroussailler » la terre sainte, en la purifiant de toutes les populations idolâtres. A cause de leur condition spirituelle souillées, les populations conquises, ainsi que leurs biens matériels souillés devaient être complètement détruits, brûlés, parce qu'ils tombaient tous sous l'interdit de Dieu (voir l'histoire malheureuse d'Acan. Josué 7).

 

En chassant les habitants souillés de Canaan, et en prenant sa place, Israël s'engageait à vivre comme une lumière pour le reste du monde. La punition de Dieu, le rejet d'Israël de la terre de Canaan était certain, au cas où, comme les nations païennes chassées, Israël à son tour s'engageait dans l'adoration des faux dieux. Malheureusement, Israël, à son tour, plusieurs centenaires plus tard, sera « vomi » de la terre sainte, à cause de son idolâtrie.

 

La guerre est une malédiction que la gente humaine place sur elle-même, chaque qu'elle cherche à posséder le monde par sa force militaire. Mais les guerres humaines palissent en horreur devant la guerre spirituelle à venir, dans laquelle Dieu, le maître de l'univers détruire pour l'éternité ceux qui sont opposés à la venue de son royaume éternel. Le Dieu du second Josué (Jésus) est le même que le Dieu du premier Josué. Bien dans ces temps, Dieu appelle l'ensemble de la race humaine à le rechercher à travers l'évangile de son Fils, notre Jésus-Christ, à la fin des temps, ce dernier viendra en vainqueur pour détruire ses ennemis pour toute éternité (Apocalypse 19 : 11-16).

 

Titre et théologie

Le livre de Josué, les conquêtes qu'il a menées pour Dieu, représentent l'accomplissement de la promesse de Dieu à Abraham, de donner à sa postérité la terre sur laquelle il habitait comme étranger (voir Ge 15:13,16,18; 17:8).

 

Le livre de Josué continue l'histoire du Deutéronome. Les tribus d'Israël sont campées à la porte de la terre promise, à l'est du Jourdain. Dieu donne l'ordre au peuple de traverser la rivière et de commencer la conquête des peuples cananéens. Rapidement, le peuple d'Israël remporte une succession de victoires militaires qui lui permet de contrôler la partie centrale et nord du Néguev. La suite du livre décrit la répartition du pays entre les différentes tribus, et termine par le discours d'adieux de Josué. Le thème central du livre c'est l'établissement du peuple dans la terre promise ; la terre promise par le Dieu de l'alliance, aux ancêtres, afin de leur donner un lieu de « repos » (1:13,15; 21:44; 22:4; 23:1; voir aussi Deutéronome t 3:20 and note; 12:9-10; 24:19; 1Ki 5:4; 8:35).  Avec l'installation du peuple dans Canaan, les cinq premiers livres de la Bible, le Pentateuque trouve son accomplissement historique. Dieu a honoré ses promesses aux patriarches Abraham, Isaac, et Jacob.  (1:1-6; 21:43-45).

 

Dans l'histoire racontée dans le livre de Josué, trois personnages jouent un rôle primordial. D'abord Dieu, puis Josué, son serviteur, et finalement Israël, son peuple. Bien qu'un personnage humain, Josué, comme son nom l'indique, « YHWH sauve », est l'instrument que Dieu utilise pour accorder à son peuple le salut politique et national qu'il a toujours recherché. Ainsi, Josué sert de type au Josué final, Jésus de Nazareth, qui viendra dans le Nouveau Testament accorder le salut holistique et eschatologique, non seulement au peuple d'Israël, mais à l'ensemble de l'humanité.

 

Dans la Bible hébraïque, le livre de Josué représente le début des livres appelés « Premiers prophètes », comprenant les livres de Juges, Samuel et des Rois. Bien que ces « Premiers prophètes » soient des livres historiques, leur contenu est toutefois prophétique. Ils ne rapportent pas simplement l'histoire d'Israël de la conquête à la chute de Jérusalem en 586 av.  J. C., ils interprètent aussi comment Dieu, par respect à l'alliance qu'il a conclue avec son peuple, assure sa protection, mais n'hésite pas à le punir en cas de rébellion.

 

Date et auteur

Plusieurs commentateurs pensent que le livre de Josué a été écrit pendant la période royale, 800 ans après les événements qu'il rapporte. Mais cette hypothèse ne va pas sans difficultés. Les traditions juives les plus anciennes (Talmud) affirment que Josué est bien l'auteur du livre qui porte son nom, à l'exception des passages qui rapporte sa mort. Ces passages auraient été ajoutés par un scribe après sa mort.

 

Dans deux instances, le livre parle de Josué écrivant lui-même, ou faisant écrire les événements qui se passaient dans la vie du peuple de Dieu pendant la conquête et l'installation dans le pays de Canaan (Josué 18 : 8 ; 24 : 25). En outre, l'auteur du livre semble être présent dans les narratifs qu'il était en train d'écrire. Il utilise les formes anciennes des noms des villes conquises. La ville de Jérusalem est appelée « Jébus » (Josué 15 : 8 ; 18 : 16, 28) ; la ville d'Hébron est appelée « Kirba Arba » (Josué 14 : 15 ; 15 : 54 ; 20 : 7) etc.

Mais le livre comporte aussi d'autres références qui font penser à une rédaction ultérieure. L'expression : « jusqu'à ce jour » sert à indiquer l'existence d'une distance historique entre l'auteur et les événements rapportés.

 

Il est donc probable que le livre ait connu plusieurs rédactions. D'abord, il a été écrit par Josué lui-même. Puis des rédacteurs tardifs, comme le prophète Samuel, par exemple, ont ajouté plusieurs autres détails aux histoires anciennes.

 

La vie de Josué

Josué était connu comme un homme de foi, habité par l'Esprit de Dieu (Nombres 27 : 18). Josué a connu la réalité amère de l'esclavage égyptien pendant son enfance. Mais il avait aussi connu l'expérience de l'exode, sous la main puissante de YHWH. Dans le désert, sous le leadership de Moïse, Josué était le général en chef qui a conduit les guerres de YHWH contre les ennemis d'Israël (Exode 17 : 8-13). Josué avait accompagné Moïse à la montagne de Sinaï quand Dieu avait donné au saint prophète les tablettes de la loi (Exode 24 : 13-14). Josué avait aussi servi Moïse pendant qu'il rencontrait Dieu dans la première tente, avant la construction du tabernacle (Exode 33 : 11).

 

La décision la plus importante que Josué avait prise, pendant qu'il servait Moïse, c'est de croire en la puissance de Dieu pour leur accorder la victoire contre les nations plus puissantes qui se tenaient sur leur chemin dans leur effort à conquérir la terre promise. Tandis que 10 autres espions se rebellaient et décourageaient le peuple, Josué et Caleb furent les seuls à reconnaître la présence toute puissante de YHWH parmi eux (Nombres 14 : 26-34). Après la mort de Moïse, Josué devint le leader du peuple sacré (Deutéronome 31 : 23 ; Josué 1 : 5)

 

Dieu avait choisi Josué pour accomplir l'œuvre de la possession de la terre promise commencée par Moïse (Josué 24 : 29 ; Deutéronome 34 : 5). Josué a en effet accompli la mission que Dieu lui avait confiée. Josué est une sorte de type de Jésus Christ dans l'Ancien Testament (Hébreux 4 : 1, 6-8).

 

Le contexte historique

Pendant le temps de la conquête de la terre de Canaan, les super puissances militaires de l'ancien proche orient étaient devenues faibles. Les Hittites s'étaient évanouies de la scène politique. Les babyloniens et les égyptiens n'avaient pas d'influence militaire en Canaan. Les Assyriens ne voulaient pas se mêler de ce qui se passaient en Canaan.

 

Mais pendant leur marche vers l'est de Canaan, les Édomites ne voulaient pas leur laisser le passage. Israël les contourna pour avancer davantage vers l'est. Mais les rois Sihon et Og, deux rois Amoréens leur firent la guerre. Israël les détruisit facilement, et prit leurs terres. Les Moabites finirent par laisser passer Israël, après avoir constaté la défaites des Amoréens. Les Madianites furent aussi détruits par Israël pendant sa conquête de Canaan.

 

Les archéologues appellent cette période l'âge du bronze tardif (1550-1200, av.  J. C.). De nos jours, plusieurs artefacts témoignent de la richesse de la culture cananéenne, qui était de loin supérieure à la culture israélite. Les ruines de l'empire antique d'Ugarit, découverts dans l'actuel cité de Ras Shamra dans la côte nord de la Syrie, ont mis à jour la vie domestique, commerciale et religieuse des populations cananéennes. La littérature ugarite découverte parle des divinités et rois cruels. Elle apporte une lumière importante pour la compréhension des peuples voisins de l'Israël biblique.

 

Les fouilles archéologiques faites dans les sites de Méguido, beth Shan, et Gezer montrent que ces villes étaient grandement fortifiées, et ont ainsi échappées au contrôle des israélites pendant la conquête de Josué. Ces villes seront conquises plus tard. Toutefois, Josué a conquis plusieurs villes de Canaan, ce qui a permis à Israël d'en devenir le vrai propriétaire. A part les villes de Jéricho, et d'Aï, Josué a aussi conquis la ville d'Hazor qu'il a incendiée (Josué 11 : 13). Les efforts des scientifiques d'essayer de retrouver la conquête de Canaan sous Josué à travers la datation des villes incendiées ne peuvent donner un résultat définitif. En effet, Israël n'était pas la seule puissance militaire qui avait envahi les villes cananéennes. Les Égyptiens et les Philistins, chacun de son côté, cherchaient à contrôler les terres cananéennes qui étaient proches de leurs territoires. Ainsi, toutes les villes cananéennes détruites ou incendiées pendant la période du Bronze tardif, ne peuvent être attribuées à la conquête de Josué et d'Israël. En outre, il y avait aussi plusieurs guerres intestines entre les villes cananéennes, ce qui les affaiblissait davantage.

 

La majorité des données archéologiques permettent de dater la conquête de Josué pendant l'année 1250 av.  J. C. Cette date correspond bien à la date de l'exode sous le Pharaon Ramsès II, quarante ans avant. En outre, quatre cents ans avant Ramsès, les pharaons qui dirigeaient étaient d'origine sémitique, les Hyksos.

 

Il est aussi possible que la conquête ait eu lieu vers 1406 av.  J. C. L'esclavage d'Israël se serait alors passé sous le règne d'Hamnotep II, après la mort de son père Tutmos III, qui est connu comme le pharaon qui a exploité les esclaves dans ses travaux de construction. Cette date correspond aussi avec les deux dates données dans Juges 11 : 26 et 1 Rois 6 : 1, parce qu'il permet un écart de 150 ans entre le ministère de Moïse et l'instauration de la royauté en Israël.

 

Plan du livre de Josué

L'entrée dans la terre promise (1:1--5:12)

L'appel à la conquête (chapitre 1)

La reconnaissance faite de la ville de Jéricho (chapitre 2)

La traversée du fleuve Jourdain (chapitres 3-4)

La consécration à Guilgal (5:1-12)

La conquête de Canaan (5:13--12:24)

Les premières batailles (5:13--8:35)

La victoire à Jéricho (5:13--6:27)

La défaite à Aï et le péché d'Akan (chapitre 7)

La victoire à Aï (8:1-29)

Le renouvellement de l'alliance à Sichem (8:30-35)

La campagne militaire au sud (chapitres.  9-10)

L'alliance avec les Gabaonites (chapitre 9)

La longue journée de Josué (10:1-15)

La conquête des villes du sud (10:16-43)

La campagne militaire au nord (chapitre 11)

Liste des rois de Canaan vaincus (chapitre 12)

Le partage de la terre promise (chapitres.  13-21)

Les terres à conquérir (13:1-7)

Les terres données aux tribus transjordaniennes (13:8-33)

La division de la terre de Canaan (chapitres.  14-19)

Introduction (14:1-5)

La ville donnée à Caleb (14:6-15)

Les terres données à Juda et à « Joseph » à Guilgal (chapitres.  15-17)

Les terres données à Benjamin, Siméon, Zabulon, Issachar, Aser, Nephtali et Dan à Silo (18:1--19:48)

La ville donnée à Josué (19:49-51)

Les villes assignées aux lévites (chapitres.  20-21)

Les 6 villes de refuge (chapitre 20)

Les 48 villes de prêtres (chapitre 21)

Épilogue: L'unité des tribus et fidélité à YHWH (chapitres.  22-24)

L'autel du témoignage au-delà du Jourdain (chapitre 22)

Discours d'adieu de Josué (chapitre 23)

Le renouvellement de l'alliance à Sichem (24:1-28)

La mort et l'enterrement de Josué et d'Éléazar (24:29-33)