Athanase: défenseur pugnace de l'orthodoxie 296-373

Athanase: défenseur pugnace de l'orthodoxie

 Un biographe moderne d'Athanase d'Alexandrie parle de «la nature à dominance polémique de la plupart de ses œuvres dogmatiques» et de «l'absence de sérénité dans son argumentation». Selon celui-ci, dans toute l'histoire chrétienne, peu d’individus ont été impliqués dans plusieurs controverses doctrinales comme Athanase.  

Né dans une famille chrétienne à Alexandrie en 295, Athanase était un enfant pendant la persécution de Dioclétien, et à peine un garçon quand l'Édit de Milan légalisa l'église en 313. Il a été ordonné diacre cinq ans plus tard à l'âge de 23 ans. Tous sont d’accords que la vie d’Athanase était consacrée au service de l'église. L'événement qui a le plus marqué le destin de cet ardent homme d’église c’est le Concile de Nicée en 325.  Athanase est connu dans l’histoire du développement de la doctrine chrétienne principalement à cause du rôle qu’il jouera dans la défense de la doctrine christologique qui viendra de Nicée. Trois facteurs avaient contribués à l’éclosion ecclésiastique et théologique d’Athanase.  

 D'abord, les pères de Nicée avaient formalisé une structure hiérarchisée de l’église, selon laquelle les évêques de Rome, d'Alexandrie et d'Antioche occupaient une position plus influente que ceux des autres régions.  En effet, ces trois évêques avec la direction de toutes les églises qui se trouvaient dans leurs régions respectives. Ainsi, quand Athanase fut nommé évêque d'Alexandrie en 328, trois ans seulement après Nicée, il se trouva soudain dans l'une des positions les plus influentes et les plus prestigieuses de toute l'église.

Deuxièmement, le Concile de Nicée avait également déterminé que l'église d’Alexandrie, en raison de ses connaissances en astronomie à l’époque,  était responsable d'établir, chaque année, la date de la fête de Pâques, et de l’annoncer au reste de l'église. Cet arrangement donna à Athanase une occasion officielle d'envoyer une lettre annuelle à tous les autres grands centres ecclésiastiques et, jusqu'à sa mort en 373, il utilisa ces «Lettres Pascales» comme une occasion pou enseigner et avertir les chrétiens de l’ensemble de l’empire. Parce que plusieurs successeurs d'Athanase avaient suivi son exemple, l'évêché d'Alexandrie était devenu l'un des plus influents en ce qui concerne l’enseignement doctrinale de l’église, Rome excepté.

Troisièmement, parce que le Concile de Nicée avait implicitement accordé aux empereurs romains une autorité sur les affaires de l'église, comme jamais auparavant, les prochaines décennies  verront l’accroissement de l'ingérence impériale dans toutes les affaires de l’église, y compris dans la formulation de sa doctrine. Athanase sera forcé à l'exil au moins à cinq reprises.


Athanase passait ces longues périodes de bannissement de deux manières D'abord il profitait pendant ce temps libre pour voyager dans les régions éloignées de l’empire pour conforter son enseignement auprès des ecclésiastiques qui lui étaient favorables. Ces voyages d’enseignement avaient considérablement étendu la réputation d'Athanase en tant que professeur chrétien universel. Deuxièmement, ces périodes d'exil lui ont donné le temps d’écrire des longs traités théologiques, qui ont fait de lui un des plus grands apologètes de la doctrine chrétienne.