Fe Cotidiana en la Edad Media

Revista Historia Cristiana, Número 49

Fe Cotidiana en la Edad Media

ENTREVISTA -- ADENTRANDOSE EN UNA CULTURA CRISTIANA

Por John Van Engen

El Cristianismo medieval parece oscuro y ajeno- hasta que echas un vistazo más de cerca. El mundo medieval evoca todo tipo de imágenes, pero son las inusuales las que a menudo se quedan en nuestra memoria: una mujer arrodillándose ante el altar de un santo, grupos azotándose a sí mismos, monjes vistiendo cilicios--y esto pasa en él. Sin embargo, a pesar de aquello que nos parece excéntrico, la Europa medieval era una cultura completamente cristiana, y como tal, es una cultura que debemos ser capaces de comprender, y una cuyos legados deberíamos ser capaces de apreciar. Para hablar de la "época de la fe", Historia Cristiana habla con John Van Engen, profesor de historia y jefe del Instituto Medieval en la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana.

Historia Cristiana: ¿Cuáles son algunos de los mayores malentendidos que tienen los cristianos modernos sobre la religión medieval?

John Van Engen: En primer lugar, ellos asumen que el catolicismo era un sistema monolítico, desde el papa hacia los individuos, y que fue de esta forma durante mil años. Pero a partir del año 500 al 1517 D.C., el Catolicismo europeo sufrió enormes cambios; hubo períodos de centralización y de descentralización.

Además, en un mundo que contaba con transportes deficientes, sin televisores, ni teléfonos, la idea de un papa repartiendo órdenes que fueran obedecidas a nivel local en todas partes, bueno, es algo así como un sueño. Cuando piensas acerca de la religión medieval, tienes que pensar en términos regionales: el Catolicismo al sur de Francia, en Inglaterra, en el norte de Italia, y así sucesivamente. Aunque la inmensa mayoría de los cristianos comparten las mismas creencias y algunas formas comunes de culto, había una gran diversidad en la Edad Media.

Segundo, un gran número de modernos creen que la religión medieval principalmente se trata acerca de la "superstición", p.e., el culto a los santos, y personas que se traspasan repetidamente.

¿Por qué son tan comunes estos malos entendidos?

Nuestra imagen de la edad media ha sido pintada de dos formas. Primero por la predicación y la enseñanza de la reforma. Los protestantes tienden a pintar la edad media Católica en términos muy negros con el fin de justificar el tipo de cambios radicales que pretendían.

Además, somos herederos de la Ilustración a un nivel mayor de lo que pensamos. La ilustración exaltaba la razón y, por tanto, repudiaba la revelación, la fe, los rituales religiosos, y el aprendizaje memorístico como supersticiones ignorantes. Esto ha coloreado nuestra capacidad de apreciar la cultura religiosa medieval, que intentaba basarse en la revelación, tanto como en la razón.

El ayuno riguroso y la autoflagelación parecen excéntricos. ¿Lo eran?

La gente en la Edad Media tenía un fuerte sentido de que tenían que amar a Dios no sólo con sus mentes, sino también con sus cuerpos. Al disciplinar el cuerpo y sus pasiones, creían que disciplinaban sus almas, agradaban a Dios, y se preparaban para recibir la gracia.

Es por eso que vemos a tantos abstenerse de tener relaciones sexuales, orar toda la noche y caminar descalzos varias millas hacia un santuario.

Ellos creían que la auténtica vida cristiana implicaba cierta medida de negación propia, la cual incluía la mortificación de la carne. Nuestra pecaminosidad no sólo radica en las voluntades sino también en las pasiones extraviadas. Así que tienes que alinear todo tu régimen corporal con Cristo.

No es suficiente evitar golpear a tu vecino en la nariz, también tienes que librarte de la ira. ¿Cómo puedes disciplinar aquello? Ellos tenían esta idea (no resulta tan moderna) que puedes llegar a la parte más profunda de tu ser a través de (a) la oración y la confesión, y (b) la disciplina del cuerpo--ayunando, yendo peregrinación e incluso torturando el cuerpo. De esta manera, ellos podrían reprimir o eliminar cosas como la lujuria, la gula y la avaricia.

Para muchas personas, estas actividades se convirtieron en satisfacciones propias o castigos por el pecado. Para los protestantes este es un malentendido de la expiación de Cristo. Pero también hubo que otra dimensión de disciplina que tiene sentido para la mayoría de nosotros.

Entonces, si simplemente intentáramos comprender la religión medieval, ¿nos podríamos identificar más con ella?

Sí y no. Sí, porque siempre que intentamos entender otra época, llegamos a apreciar algunos de sus puntos fuertes. Pero no, debido a que hay muchas características que los Protestantes aún encontrarán inquietantes.

Por ejemplo, toma el culto a los santos. Además de las oraciones a la trinidad y a Jesús, las personas medievales oraban a los santos, y en algunos casos esto motivaba el culto a los santos. O ellos pasarían más tiempo en un santuario de María que en su iglesia parroquial.

¿Cuáles eran los mayores retos que enfrentaban los sacerdotes medievales al enseñarle la fe cristiana al pueblo?

Uno de ellos era enseñarle a una cultura analfabeta; otro era ayudar a las personas, la mayoría de las cuales no entendían el latín, a apreciar la misa latina. Una tercera era erradicar la superstición.

Antes de que el cristianismo llegara a Europa, diversas formas de superstición y de paganismo era todo lo que las personas conocían. En el año 1100 gran parte de Europa Occidental se había convertido oficialmente, pero la superstición pagana tenía una forma de resistir. Si te pones en el lugar de una persona medieval, puedes ver por qué.

Digamos que tu esposa está esperando un bebé y el embarazo está yendo mal. Te preocupa que tanto la madre como el niño pudieran morir durante el parto. Oras a Jesús, y más probablemente, oras a María con ahínco, la cual se creía que cuidaba a las mujeres en medio de partos difíciles.

Pero también en tu aldea, hay una mujer que dice, "Siempre que tenemos este problema, hervimos ciertas hierbas, las colocamos sobre el vientre de la futura madre y decimos cierto encanto--y eso realmente ayuda".

La gente no veía esto como algo contrario a su fe. Era como ir a la farmacia y conseguir un poco de ayuda extra. Pero el sacerdote tenía que tratar de convencer a la gente de que esto no era saludable espiritualmente.

¿Qué habría sido de algunos de los grandes éxitos de la iglesia medieval en este sentido?

En el siglo XVI, toda Europa (aparte de los judíos) era cristiana en principio, y muchas personas eran creyentes devotos--y todo esto en un área extendida que mil años antes tenía sólo un puñado de Cristianos.

Esto produjo una amplia perspectiva ética. A pesar del analfabetismo, la ausencia de programas de radio y televisión, un mal sistema de transporte, y un regionalismo obstinado, había un entendimiento común de cómo debían vivir y actuar las personas. Esto es particularmente sorprendente porque hoy asumimos que enseñar moral a toda una cultura requiere de un gobierno fuertemente centralizado, de comunicación masiva, y de alfabetización.

¿Cuáles son algunos de los legados que la iglesia medieval nos ha dejado?

Hay una serie de legados culturales, como la universidad moderna. La Universidad de París, la de Oxford, la de Cambridge, y otras fueron todas fundadas en la Edad Media. La iglesia medieval estaba ansiosa por contar con un clero educado, quienes a su vez educarían a los laicos. Pero también había un ímpetu por organizar el conocimiento y por entender el universo creado, y éste ímpetu nace directamente de la teología medieval.

También hay suposiciones religiosas modernas que surgen de la Edad Media. Por ejemplo, nosotros los cristianos presuponemos que la cultura que nos rodea debe ser cristiana. Esta no era una expectativa de la iglesia primitiva, la cual asumía que el mundo a su alrededor seguiría siendo mayoritariamente hostil a la fe. Pero hoy, muchos cristianos se sienten enfadados y frustrados cuando ven que nuestra cultura no es cristiana. Esa es una visión del mundo medieval.

Otra suposición moderna comenzó en la Edad Media: la muerte de Cristo debe ubicarse en el centro de la fe cristiana. Nos olvidamos de que hay sistemas del cristianismo con otros énfasis, como la preocupación de los ortodoxos acerca de la Trinidad. La noción de que la fe cristiana depende del sufrimiento y de la muerte de Cristo, y del perdón del pecado, es una contribución especial de la iglesia medieval occidental.

Cuando aparecieron los reformadores, cambiaron esta teología fundamental en ciertas maneras, pero ellos todavía asumían que el tema central era la pasión de Cristo--no la Trinidad o incluso la resurrección.

Tú aludes a la justificación por la fe. ¿Esa doctrina fue olvidada en la Edad Media?

Los teólogos medievales enseñaban que la fe era un paso esencial para estar bien con Dios. Pero a nivel popular, las personas tendían a tener fe por sentado. Crecieron con ella. Todos a quienes conocían eran cristianos. Así que se centraban en buenas obras.

Además, ellos escuchaban al apóstol Pablo. Él habla mucho no sólo acerca de la fe, sino también sobre el amor, y el final de cada una de sus cartas está llena de advertencias específicas para hacer buenas obras. Por lo tanto, para la persona medieval, la preocupación central es hacer manifiesta la fe en el amor.

Una vez que comiences a preocuparte sobre si tus buenas obras son lo suficientemente buenas, pronto te volverás espiritualmente loco. Hay mucha evidencia de este tipo de intensidad no saludable a finales de la Edad Media.

Has estudiado la Edad Media durante décadas como miembro de la Iglesia Cristiana reformada. ¿Cómo ha influido esto en tu fe?

Tengo una idea más equilibrada sobre la relación de la mente y el cuerpo, entre el lado cognitivo de la fe y la parte que se manifiesta en el culto y en la ética. He sido capaz de mezclar muchas ideas medievales en un sistema de creencias que todavía son en esencia calvinistas.

John Van Engen es profesor de historia y jefe del Instituto Medieval en la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana.