Liberando a los Cautivos: Pandita Ramabai (1858-1922)

Revista Historia Cristiana, Número 94

Liberando a los Cautivos: Pandita Ramabai (1858-1922)

Por Robert Eric Frykenberg

Las mujeres oprimidas de todo el mundo esperan a aquellos dispuestos a continuar con el legado de Pandita Ramabai.

Las Escrituras nos recuerdan que algunas personas permanecen despiertas por la noche imaginando nuevas formas de maldad. La mayoría de las veces, ese mal implica desperdiciar las vidas de las mujeres y niños. Solo en la India, millones de niñas, algunas de tan solo 8 años, son "contratadas", "alquiladas" o simplemente "vendidas" o "dadas en matrimonio" a hombres mayores. Víctimas de trabajo pesado o de explotación sexual, muchas no viven mucho, y aquellas que sobreviven—las "arruinadas" o "gastadas" –son arrojadas a la calle para mendigar. La quema de viudas se prohibió en 1828, pero hoy se pierden miles de vidas cada año por la "quema de novias", cuando una suegra "accidentalmente" derrama aceite sobre una nueva novia en la cocina, generalmente por el bien de la dote. Alrededor de dos millones de niños en todo el mundo sucumben al "turismo sexual" cada año.

Muchos defensores de los derechos de las mujeres han dado sus vidas para alterar tales situaciones. Los activistas Cristianos y no Cristianos miran al pasado en busca de inspiración hacia la reformadora social India del siglo XIX, Pandita Ramabai.

Ninguna palabra resume mejor la búsqueda y la carrera de toda la vida de Ramabai que mukti—el término para libertad, autonomía, liberación o salvación. Éste expresa el propio viaje personal de Ramabai hacia el Cristianismo. Es el nombre que le dio a su escuela para niñas rescatadas. Decorada en el boletín de la Misión Mukti, la "Campana de Oración Mukti" era un grabado en la Campana de la Libertad de Filadelfia, junto con las palabras resonantes, "Proclama LIBERTAD en toda la Tierra a todos los habitantes de la misma—Lev. XXV, v.x." Esta era su esperanza para millones de personas oprimidas, especialmente mujeres y niños por quienes luchó durante toda su vida.

La preocupación de Ramabai por la difícil situación de las mujeres venía de su padre. Un renombrado erudito en Sánscrito que había sido desterrado por atreverse a enseñarle a su novia a leer Sánscrito, él se vio obligado a deambular a lo largo y ancho de la India con su pequeña familia, que vivía de limosnas. Le dejó a su hija un legado invaluable: un entrenamiento riguroso y una memoria disciplinada que le permitía recitar un enorme corpus de tradición clásica. Después de que sus padres y su hermana murieran de hambre durante una hambruna, Ramabai continuó vagando hasta que, a la edad de 20 años, fue "descubierta" por pandits (eruditos) de Calcuta. De la noche a la mañana, se convirtió en una sensación nacional.

En 1882, después de que los reformadores sociales la invitaron a enseñar a mujeres jóvenes, ella habló en contra de las degradaciones del matrimonio infantil—que casi invariablemente resultaba en viudas infantiles sin hogar—y castigó a los hombres por su trato hacia las mujeres. "Soy hija de un hombre que tuvo que sufrir ... en defensa de la educación femenina. ... Considero que es mi deber, hasta el final de mi vida, mantener esta causa ... en esta tierra ".

Mientras tanto, Ramabai se desilusionaba cada vez más de los antiguos textos religiosos que indicaban que las mujeres no tenían almas, ni ningún lugar en la eternidad. No mucho tiempo después de tropezar con una copia del Evangelio de Lucas, tuvo largas discusiones con Nehemías Gore, un renombrado converso Cristiano de Brahman. Ella declaró públicamente su fe en Cristo mientras visitaba Inglaterra. "Me di cuenta, después de leer el cuarto capítulo del Evangelio de San Juan, de que Cristo era verdaderamente el Salvador divino que afirmaba ser, y nadie más que Él podía transformar y levantar a las mujeres oprimidas en la India". Su búsqueda de mukti había alcanzado su objetivo: "Tenía hambre de algo mejor ... Lo encontré en la Biblia Cristiana y estaba satisfecha".

Cuando Ramabai asistió a la graduación de su prima de la Universidad de Medicina de la Mujer en Filadelfia, su causa encontró una audiencia internacional. Sus discursos la hicieron famosa en todo los Estados Unidos como pionera en la batalla por los derechos de las mujeres. Frances Willard, presidenta de la Unión Cristiana de la Temperancia Femenina, describió a Ramabai como "una amante de la mujer... no detestable del hombre, porque es demasiado bondadosa para no amar a toda la humanidad ... sino porque las mujeres necesitan ayuda especial".

Los ingresos del primer libro en inglés de Ramabai, La Mujer Hindú de Alta Casta, y los esfuerzos de recaudación de fondos en los Estados Unidos le permitieron fundar "Sharada Sadan" ("Hogar de Aprendizaje") para mujeres oprimidas en Pune, India, en 1889. Pero cuando una de sus alumnas se volvió al Cristianismo, las protestas públicas la obligaron a buscar un nuevo lugar. En la aldea de Kedgaon, a 30 millas de distancia, en 100 acres de desierto "pedregoso, sin árboles y sin agua", Ramabai y sus ayudantes cavaron pozos, construyeron viviendas y establecieron escuelas. Ella llamó a su nueva misión Mukti.

En 1895, Ramabai se disfrazó de sannyasini (mendicante femenina) y viajó a pie a los lugares sagrados de su juventud, decidida a rescatar a las mujeres indigentes que estaban siendo forzadas a la servidumbre y la degradación sexual. Contempló horrores indescriptibles: cientos de agentes que atraían a viudas infantiles abandonadas e indefensas a instituciones en las que las encerraban o alquilaban a los hombres. Más tarde, esas mujeres salían a las calles después de que se les consideraba inútiles y sin valor, para "sufrir una muerte peor que la de un perro callejero muerto de hambre". Su esfuerzo inicial para rescatar a siete mujeres desdichadas casi le costó la vida. Regresó dos veces, durante una terrible hambruna, para rescatar y llevarse a decenas de víctimas en su tren de carretas de bueyes—niñas pequeñas hambrientas (y en ocasiones algunos niños) vestidas con harapos sucios—y darles una nueva vida en la Misión Mukti. Las "graduadas" alfabetizadas y calificadas de Mukti salían al mundo. Muchas se convertían en maestras o esposas muy buscadas. Algunas asistían a universidades de los Estados Unidos y se convertían en médicos.

Pandita Ramabai murió en 1922, cuando acababa de traducir la Biblia al idioma local, Marathi. Su nombre, desterrado de la memoria pública en su propio país debido a su fe Cristiana, está siendo resucitado hoy por feministas y otras personas que continúan con su visión de ayudar a los oprimidos. "Pandita Ramabai Sarawati", escribió Amritlal B. Shah, "fue la mujer más grande producida por la India moderna y uno de los Indios más grandes de toda la historia. Sus logros como defensora de los derechos de las mujeres ... no tienen rival, incluso después de un siglo".

Ramabai creía que, dado que todos han sido hechos por Dios y pueden ser redimidos por medio de Cristo, ningún ser humano debería ser oprimido o excluido de las bendiciones de la libertad. Las fuerzas reaccionarias no pudieron aplastar su espíritu ni vencer su misión. De hecho, ella a menudo declaraba que todo lo que había logrado había sido posible gracias al mukti que había encontrado en el Señor a quien ella se había vuelto en busca de fortaleza.

Robert Eric Frykenberg es profesor emérito de historia y de estudios del Sur de Asia en la universidad de Wisconsin-Madison.