William Seymour 1870-1922

Revista de Historia Cristiana, Número 65

El Pentecostalismo: William Seymour 1870-1922

Por Vinson Synan

Lo que los burladores veían como un extraño balbuceo de lenguas se convirtió en un fenómeno mundial después de su avivamiento en Los Ángeles.

De todos los líderes religiosos negros Estadounidenses destacados del siglo XX, uno de los menos reconocidos es William Seymour, el pastor anónimo de la Misión de la Calle Azusa de Los Ángeles y el catalizador del movimiento Pentecostal mundial. Solo en las últimas décadas los eruditos han tomado conciencia de su importancia, comenzando quizás por el historiador de la Universidad de Yale Sidney Ahlstrom, quien dijo que Seymour personificó una piedad negra "que ejerció su mayor influencia directa en la historia religiosa Estadounidense", colocando el impacto de Seymour por delante de figuras como W. E. B. Dubois y Martin Luther King, Jr.

William Joseph Seymour nació en Centerville, Luisiana, el 2 de mayo de 1870 de los antiguos esclavos Simon y Phyllis Seymour. Criado como un Bautista, Seymour fue dado a los sueños y visiones cuando era joven. A los 25 años, se mudó a Indianápolis, donde trabajó como portero ferroviario y luego atendió las mesas de un restaurante de moda. Alrededor de este tiempo, contrajo la viruela y quedó ciego de su ojo izquierdo.

En 1900 se trasladó a Cincinnati, donde se unió a la "reformada" Iglesia de Dios (con sede en Anderson, Indiana), también conocida como "Los Santos de la Luz de la Tarde". Aquí se sumergió en la radical teología de la Santidad, que le enseñó sobre la segunda bendición completa santificación (es decir, la santificación es una experiencia posterior a la conversión que resulta en la santidad completa), la sanidad divina, el premilenarismo y sobre la promesa de un avivamiento mundial del Espíritu Santo antes del rapto.

En 1903, Seymour se mudó a Houston, Texas, en busca de su familia. Allí se unió a una pequeña iglesia de la Santidad pastoreada por una mujer negra, Lucy Farrow, quien pronto lo puso en contacto con Charles Fox Parham. Parham era un maestro de la Santidad bajo cuyo ministerio un estudiante había hablado en lenguas (glosolalia) dos años antes. Para Parham, esta era la "evidencia bíblica" del bautismo en el Espíritu Santo. Cuando estableció una escuela bíblica para entrenar discípulos en su "Fe Apostólica" en Houston, Farrow instó a Seymour a asistir.

Como la ley de Texas prohibía a los negros sentarse con los blancos en las aulas, Parham animaba a Seymour a permanecer en el pasillo y escuchar sus conferencias en la entrada. Aquí Seymour aceptó la premisa de Parham sobre un bautismo de "tercera bendición" en el Espíritu Santo evidenciado por hablar en lenguas. Aunque Seymour aún no había experimentado personalmente las lenguas, a veces predicaba este mensaje con Parham en las iglesias de Houston.

A principios de 1906, Seymour fue invitado a ayudar a Julia Hutchins a pastorear una iglesia de la Santidad en Los Ángeles. Con el apoyo de Parham, Seymour viajó a California, donde predicó la nueva doctrina pentecostal usando Hechos 2:4 como su texto. Hutchins, sin embargo, rechazó las enseñanzas en lenguas de Seymour y cerró la puerta para él y su mensaje.

Seymour fue invitado a quedarse en la casa de Richard Asberry en el 214 de la Calle Bonnie Brae, donde el 9 de abril, después de un mes de intensa oración y ayuno, Seymour y muchos otros hablaron en lenguas. Se corrió la voz rápidamente sobre los extraños sucesos de la Calle Bonnie Brae y esto atrajo tanta atención que Seymour se vio obligado a predicar en el porche a la multitud reunida en la calle. En un momento dado, la multitud que se empujaba creció tanto que el suelo del porche se derrumbó. Seymour buscó en Los Ángeles un edificio adecuado. Lo que encontró fue una antigua iglesia Metodista Episcopal Africana abandonada en la calle Azusa, que recientemente había sido utilizada como un almacén y establo. Aunque era un desastre, Seymour y su pequeño grupo de amas de casa, doncellas y trabajadores negros limpiaron el edificio, instalaron asientos de tablas y construyeron un púlpito con cajas de zapatos viejos. Los servicios comenzaron a mediados de abril en la iglesia, que recibió el nombre de "Misión de Fe Apostólica".

Lo que sucedió en la calle Azusa durante los siguientes tres años cambiaría el curso de la historia de la iglesia. A pesar de que la construcción del pequeño cuadro del edificio medía solo 40 por 60 pies, hasta 600 personas se apretujaban en el interior, mientras que cientos más miraban a través de las ventanas. La atracción principal eran las lenguas, con la adición de estilos tradicionales de adoración negra que incluían gritos, trances y la danza sagrada. No había orden de servicio, ya que "el Espíritu Santo tenía el control". No se hacían ofrendas, aunque una caja colgada en la pared declaraba: "Arréglate con el Señor". Los trabajadores de Altar oraban con entusiasmo a los buscadores por medio de la codiciada experiencia de lenguas. Era un lugar ruidoso, y los servicios duraban hasta la noche.

Aunque la cobertura de los periódicos locales hablaba cínicamente sobre el "extraño murmullo de lenguas" de "abuelitas de color" en las esquinas de las calles y en los tranvías, las noticias intrigaban a la ciudad. Congregaciones enteras venían en masse a la calle Azusa y se quedaban mientras sus antiguas iglesias desaparecían. Pronto surgieron otros centros pentecostales alrededor de la ciudad.

Reportando sobre esto, Frank Bartleman, un predicador de la Santidad itinerante y trabajador de la misión de rescate, escribió al Camino de la Fe en Carolina del Sur que "El Pentecostés ha llegado a Los Ángeles, la Jerusalén estadounidense". Sus informes, que fueron impresos y reimpresos en la prensa de la Santidad, esparcieron en todo el país una fiebre de curiosidad contagiosa sobre las reuniones de la calle Azusa.

En septiembre, Seymour comenzó a publicar su propio periódico titulado La Fe Apostólica. En su apogeo, era gratuito para unos 50,000 suscriptores en todo el mundo.

Aunque muchos se burlaban y los despreciaban, muchos otros escuchaban mensajes en lenguas terrenales conocidas pronunciadas por negros y blancos sin educación que los convencían de la realidad del avivamiento. Pronto los blancos constituyeron la mayoría de los miembros y de los visitantes, y se colocaban manos negras sobre cabezas blancas para recibir la nueva experiencia de lenguas. Pronto una avalancha de "peregrinos de Azusa" descendieron a la misión para recibir lo que se pensaba que eran "lenguas misioneras", lo que les permitiría a los predicadores ir a los rincones más lejanos del mundo proclamando el evangelio en idiomas que nunca habían aprendido.

Una lista de peregrinos de Azusa se lee como un salón de la fama para la nueva orden de sacerdotes Pentecostales. De Carolina del Norte venía Gaston B. Cashwell, quien más tarde difundió el mensaje pentecostal a las iglesias de la Santidad del sur. De Memphis venía Charles Mason quien volvió a dirigir la Iglesia de Dios en Cristo en el redil Pentecostal (ahora la denominación Pentecostal negra más grande de los Estados Unidos). De Chicago venía William Durham, quien luego formuló la teología del "Trabajo Terminado" que dio a luz a las Asambleas de Dios en 1914.

Para Seymour, las lenguas no eran el único mensaje de la Calle Azusa: "No salgas de aquí hablando de las lenguas: habla de Jesús", amonestaba. Otro mensaje era el de la reconciliación racial. Los negros y los blancos trabajaban juntos en aparente armonía bajo la dirección de un pastor negro, una maravilla en los días de la segregación de Jim Crow. Esto llevó a Bartleman a regocijarse: "En la Calle Azusa, la línea de color fue lavada en la Sangre". Seymour soñaba que la Calle Azusa estaba creando un nuevo tipo de iglesia, una en la que una experiencia común en el Espíritu Santo derribaba viejas murallas raciales, diferencias étnicas y denominacionales.

El sueño de Seymour se rompió groseramente incluso antes de que los "días de gloria en la Vieja Azusa" llegaran a su fin. Cuando su mentor Charles Parham visitó la Calle Azusa en octubre de 1906, Parham se horrorizó ante lo que llamó "acrobacias de reuniones del campamento negro" y "ataques y espasmos de espiritistas" que invadían las reuniones. Aunque Seymour lo reconocía como el “proyector” del movimiento, los ancianos de la Calle Azusa rechazaron a Parham. Por el resto de su vida, Parham denunció las reuniones de la Calle Azusa como un "poder espiritual prostituido".

Tal vez el desafío más dañino para Seymour llegó en 1909 cuando sus compañeras de trabajo blancas Florence Crawford y Clara Lum se mudaron a Portland, Oregón, llevándose consigo la lista de correo de la revista La Fe Apostólica. Esto desconectó a Seymour de sus seguidores y de hecho puso fin a su liderazgo del movimiento emergente.

Circulaban rumores en la comunidad negra acerca de que Crawford podía haberse marchado en un ataque de celos. Se decía que ella había querido casarse con Seymour, pero que C. H.  Mason la había desanimado porque el mundo no estaba preparado para los matrimonios interraciales. Cuando Seymour decidió casarse con Jennie Moore, una líder negra de la Calle Azusa, Crawford se opuso "debido a la falta de tiempo antes del rapto de la iglesia".

Después de los "años de gloria" de 1906 a 1909, la misión de la Calle Azusa se convirtió en una pequeña iglesia negra pastoreada por Seymour hasta su muerte el 28 de septiembre de 1922, y luego por su esposa, Jennie, hasta su muerte en 1936. Más tarde se vendió para pagar los impuestos adeudados y fue demolido. Hoy, un Centro Cultural Japonés ocupa el terreno.

Para el año 2000, los herederos espirituales de Seymour, los Pentecostales y los Carismáticos, contaban con más de 500 millones de fieles, lo que la convierte en la segunda familia más grande de Cristianos en el mundo. Hoy, prácticamente todos los movimientos Pentecostales y Carismáticos pueden rastrear sus raíces directa o indirectamente en la humilde misión en la Calle Azusa y de su pastor.

Vinson Synan, decano de la Escuela de Divinidad de la Universidad Regent, es autor de La Tradición Santidad-Pentecostal (Eerdmans, 1997).

Línea de tiempo

1867 Se constituye la Asociación Nacional de la Santidad

1870 William Seymour nace en Luisiana

1901 Agnes Ozman habla en lenguas bajo el ministerio de Charles Parham en Topeka, Kansas

1905 Seymour acepta la doctrina Pentecostal de Parham en Houston

1906 En la casa de la Calle Bonnie Brae, Los Ángeles, Seymour habla en lenguas por primera vez

1906-1909 Avivamiento de la Calle Azusa

1907 G. B. Cashwell lleva el fervor Pentecostal a las iglesias del Sur

1908 Seymour se casa con Jennie Moore; el próximo año, Florence Crawford parte de la Calle Azusa con la lista de correo de La Fe Apostólica

1914 Se constituyen las Asambleas de Dios

1922 Seymour muere; su esposa toma el liderazgo de la Misión de la Calle Azusa

1943 Las iglesias Pentecostales Estadounidenses se convierten en miembros fundadores de la Asociación Nacional de Evangélicos

1960 El sacerdote episcopal Dennis Bennett habla en lenguas, inaugurando el movimiento carismático