William Wade Harris 1860-1929

Revista Historia Cristiana, Número 79

William Harris Wadé 1860-1929

Por Elizabeth Isichei

William Wadé Harris - un activista Liberiano, dejó un ministerio local sin éxito para recorrer toda la Costa de Marfil. En 18 meses, bautizó a 100,000 conversos.

En 1910, un Africano de mediana edad se asentaba en una celda de Liberia. Encerrado por activismo político, ahora hallaba que su mente recurría a Dios. Poco sospechaba que estaba a punto de suceder algo que lo convertiría en uno de los evangelistas más eficaces que África jamás hubiera visto y en el fundador de una denominación influyente.

Según al testimonio posterior de William Wadé Harris, lo que sucedió fue que el ángel Gabriel ingresó en su celda de la cárcel. Con un sonido como agua que brota, el Espíritu descendió sobre el Episcopado encarcelado.

"No estás en prisión", le aseguró el mensajero angelical. "Dios viene a ungirte. Serás un profeta. Tu caso es parecido al de Sadrac, Mesac y Abed-nego. Eres como Daniel". Gabriel le ordenó que reemplazara su ropa occidental por una bata blanca y que evitara el alcohol.

La esposa de Harris, Rose, al enterarse de la noticia, supuso que su marido se había vuelto loco. Abrumada por el dolor, cayó enferma y murió.

¿Quién era William Wadé Harris y por qué estaba en la cárcel?

Harris era miembro del grupo étnico Grebo, un pueblo del sur de Liberia, estrechamente relacionado con los Kru. Los Kru eran famosos como marineros. Durante siglos, todos los barcos que venían a comerciar a la costa del oeste de África se detenían para embarcar a los marineros Kru, quienes eran valientes, hábiles y leales. Wadé, pronunciado Woddy, era su nombre Grebo. Nació entre 1860 y 1865, y para comprender su vida debemos conocer un poco sobre la historia de Liberia.

La clase dominante de Liberia eran los colonos negros libres de Norteamérica. Solo un número relativamente pequeño de Afroamericanos dio este paso—17,000, algunos de los cuales se vieron obligados a emigrar, desde que fueron liberados bajo esta condición. (Había alrededor de 200,000 Afroamericanos libres en los Estados Unidos a principios del siglo XIX, y la mayoría de ellos eligieron quedarse en la nación en la que tanto ellos como sus antepasados ​​habían hecho tanto para construir).

Los Liberianos Invisibles

Los primeros colonos llegaron en 1822. En 1847, Liberia se convirtió en una república negra independiente; fue la única nación Africana que mantuvo su independencia durante todo el período colonial. (Etiopía, la otra excepción, fue gobernada por Italia durante un corto tiempo.) Originalmente los fundadores pretendían llamar a la capital de su nuevo estado "Cristopolis", pero al final se convirtió en Monrovia, en honor al presidente Estadounidense de la época.

El nuevo estado reflejaba las instituciones políticas Estadounidenses: el Capitolio, el Senado y todo. Tenía muchas debilidades, algunas de ellas de origen económico. Bajo los Verdaderos Liberales, que gobernaron desde 1878 hasta un golpe militar en 1980, los colonos monopolizaron el poder político y controlaron la economía. Representaron a los pueblos indígenas de la Liberia invisible en el lema de su escudo nacional; "El amor de la Libertad nos trajo aquí".

Mientras tanto, los Grebo y los Kru, en particular, les dieron la bienvenida tanto al Cristianismo como a la educación occidental. Como los colonos ya eran Cristianos, los misioneros blancos se concentraron en este campo, fomentando la alfabetización tanto en inglés como en los idiomas locales. Los Kru y Grebo eran hostiles a los colonos y a su monopolio de poder. En 1873 intentaron fundar un estado Cristiano independiente bajo el lema "En Dios confiamos". Este fue el mundo en el que nació el joven Wadé.

Su padre no era Cristiano, pero fue criado por un tío que era pastor metodista. Harris se alfabetizó en inglés y en Grebo. El nombre que adoptó y el estilo de vida de la casa de su tío muestran cuánto tenían en común los colonos y los indígenas educados. Harris se enlistó como marinero e hizo varios viajes costeros cuando era joven, y en su vejez se refería humildemente a sí mismo como un "chico Kru".

En 1881 o 1882, Harris fue convertido profundamente en una reunión Metodista. En 1888 se convirtió en Episcopal y comenzó a trabajar para esa iglesia como maestro y catequista, y para el gobierno como intérprete. Perdió ambos trabajos debido a su activismo político. Él llegó a prisión por levantar la Unión Jack. Los Kru y Grebo esperaban que su región se convirtiera en un Protectorado Británico, aunque esto nunca sucedió. Cuando él estaba en la cárcel, de hecho, hubo un levantamiento Grebo infructuoso.

Alborotando una Multitud

Durante varios años después de su visión, Harris predicó en Liberia pero tuvo poco impacto.

Luego, el 27 de julio de 1913, emprendió un extraordinario viaje misionero hacia el este. Su objetivo era la colonia francesa de Costa de Marfil. Un mosaico de grupos étnicos, la colonia en ese momento era principalmente un campo misionero Católico—pero esa iglesia había tenido poco impacto.

Harris viajó con dos compañeras: Helen Valentine, una viuda educada, y Mary Pioka, quien más tarde le dio un hijo. Las mujeres atraían audiencias cantando canciones mientras marcaban el tiempo con sonajas (ver foto, p. 5).

El hombre que una vez, como un episcopal respetable, ordenó sus zapatos de los Estados Unidos ahora iba descalzo. Vestía el traje que le había sido revelado—una túnica blanca, con bandas negras o tirantes, y un turbante blanco. Tales prendas distintivas, a menudo, aunque no siempre blancas, son características de muchas iglesias proféticas Africanas, un símbolo de pureza y de una vida transformada, y de la separación de un mundo no regenerado.

Dondequiera que iba, Harris también llevaba una Biblia (la Versión Autorizada en Inglés), un bastón cruzado, una sonaja de calabaza y una vasija para el bautismo. El bastón pudo haber sido un eco de Moisés; fue adoptado de manera independiente por muchos otros profetas africanos. Harris a veces destruía su bastón y obtenía uno nuevo, temeroso de que la gente comenzara a adorarlo.

El mensaje de Harris era simple, muy parecido al que enseñaban las iglesias de misiones, pero tocaba una fibra sensible profunda entre sus oyentes. Les pedía que quemaran las imágenes de sus dioses tradicionales: "Dios me ha enviado a quemar los fetiches", él dijo. Harris hacía hincapié en evitar el trabajo en el día de reposo (domingo) y mantenerlo santo.

Lo más importante es que ofrecía a sus oyentes el bautismo inmediato, un privilegio negado por las iglesias de misiones. Estas iglesias requerían años de estudio y de preparación antes del bautismo, lo que significaba que el nuevo Cristiano se sentía vulnerable, por un lado, sin la protección ofrecida por sus antiguas prácticas religiosas, y por el otro lado por el bautismo. Durante un solo período de 18 meses durante 1913-14, Harris bautizó entre 100,000 y 120,000 nuevos Cristianos.

Evangelista de Poder

William Wadé Harris era más grande que la vida—un profeta bíblico en África moderna. Se cuentan muchas historias sobre sus "encuentros de poder" con los especialistas religiosos tradicionales de la tierra (adivinos o sacerdotes de antiguas divinidades). Sus milagros de sanidad entraban en la leyenda. Se decía que podía invocar a la lluvia del cielo y que infundía la locura a algunos que se resistían a su mensaje. En una ocasión, la gente escondió algunas de sus estatuas religiosas en el monte, para evitar las hogueras—solo para verlas destruidas por un fuego misterioso.

¿Cómo se comunicaba Harris con estos aldeanos? Él no hablaba Francés, pero tampoco ellos. El inglés Pidgin era la lengua franca de la costa, incluso en las colonias francesas, y él lo utilizaba mucho. Pero solía predicar a través de intérpretes, a menudo jóvenes que vivían localmente y trabajaban como empleados de firmas comerciales. Confió en ellos para continuar su trabajo después de su partida, y nombró a doce Apóstoles en cada congregación.

El profeta y sus compañeros llegaron hasta Axim, en el extremo oeste de lo que entonces era la Costa Dorada. Fue allí donde conoció a un famoso abogado y nacionalista africano, Casely Hayford, quien quedó tan impresionado con Harris que escribió el primer libro sobre él, publicado en 1915. Dijo Hayford: "Es una fuerza dinámica de un orden raro—parece como si Dios hubiera hecho del alma de Harris un alma de fuego ".

Muchos líderes proféticos Africanos fundaron iglesias. Harris, sin embargo, no tenía la intención de hacerlo. Dondequiera que iba, les decía a sus seguidores que esperaran a "Cristianos con Biblias". Algunos que respondían al mensaje de Harris se unían a las misiones Católicas—las cuales vieron sus 80 bautismos de 1914 saltar a 6,700 por año a partir de 1917. En 1924, los misioneros Metodistas llegaron a Costa de Marfil. Encontraron para su asombro que fueron recibidos por miles de conversos de Harris. Hoy la iglesia Metodista allí data su fundación, no desde 1924 cuando llegaron los misioneros, sino desde 1914 cuando Harris lo hizo. Los Cristianos de Harris contactaron al Profeta, quien envió un mensaje instando a aquellos a quienes había bautizado a unirse a los Metodistas, no a los Católicos.

Pronto se desarrollaron algunas dificultades. Los misioneros, intentando construir iglesias autosuficientes, insistían en que los Cristianos pagaran un diezmo, algo nada fácil para un aldeano empobrecido que también tenía que conseguir dinero para pagar impuestos. Los misioneros también se oponían a la poligamia, y cuestionaban a Harris de cerca sobre ese tema.

Precioso Legado

El Profeta y sus compañeros regresaron a Axim y volvieron sus pasos a lo largo de la costa. Para entonces, ya había estallado la Primera Guerra Mundial, y los funcionarios coloniales se encontraban ansiosos a causa de posibles perturbadores de la paz. Ministrando donde su corazón lo guiaba, en Costa de Marfil, Harris fue detenido por las autoridades y deportado a Liberia. Durante los años siguientes, haría al menos ocho intentos por regresar. Siempre era rechazado en la frontera.

Harris continuó predicando en Liberia e hizo varios viajes misioneros a Sierra Leona, pero nunca volvió a tener el éxito de sus días en Costa de Marfil. Continuó usando su vestimenta distintiva y maravillándose de lo que Dios había logrado a través de un "chico Kru". Un misionero que lo conoció en 1926 dijo: "Él vive en un mundo sobrenatural en el que las personas, las ideas, las afirmaciones, las la cosmogonía y la escatología de la Biblia son más reales de las que él ve y oye materialmente".

William Wadé Harris murió en la casa de su hija, en extrema pobreza, en 1929. Harris viviría hasta 1929, pero su misión profética solo duró esos 18 meses. Este patrón—un ministerio breve pero enormemente efectivo que terminó con la intervención de un gobierno colonial—también caracteriza los ministerios de dos grandes profetas que fueron sus contemporáneos. Garrick Sokari Braide, en el Delta del Níger, fue llamado por Dios en 1912, encarcelado en 1916, y asesinado en 1918. Simon Kimbangu (p. 32), en lo que entonces era el Congo Belga, tenía un ministerio público que duró menos de un año, y pasó los últimos 30 años de su vida en prisión. Sus seguidores compararon esto con los 30 años de vida oculta de Jesús y los tres años de ministerio público.

No todos sus hijos espirituales se convirtieron en Católicos o en Metodistas. En 1979, se estimaba que Costa de Marfil, con una población de 5 millones, tenía 1 millón de Musulmanes, quienes vivían en el norte, 200,000 Protestantes y 500,000 Católicos. (La mayoría de los marfileños todavía eran tradicionalistas). También había 100,000 (la cifra está ahora más cerca de los 200,000) miembros de las iglesias Harristas, la más fuerte cerca de la capital, Abidjan.

El más grande de éstas fue fundada mediante la fusión de varias congregaciones diferentes bajo el liderazgo de John Ahui. Grace Tani (Thannie), quien murió en 1958, fundó la Iglesia de los Doce Apóstoles al oeste de la Costa de Oro. Ella era una especialista religiosa tradicional a quien Harris convirtió, y era considerada una de sus esposas. Esta iglesia enfatizaba fuertemente la sanidad, y continuó con la práctica de Harris de denunciar la religión tradicional. Usaba la Biblia en rituales (aunque no leía las Escrituras en los servicios) junto con el himno cruzado, los sonajeros y los himnos Harristas.

La Iglesia Deima, fundada en 1942 por Marie Lalou, quien murió en 1951, es la segunda iglesia Harrista más grande de Costa de Marfil. Lalou se veía a sí misma como la sucesora espiritual de Harris; ella creía que él había expulsado la brujería, pero que ésta había regresado, y que ella había sido la elegida para expulsarla de nuevo. Al igual que Harris, sus seguidores destruyeron objetos de culto tradicionales.

William Wadé Harris fue sin duda el misionero más exitoso en la historia de África Occidental. A diferencia de otros líderes de la iglesia Africana, se concentró totalmente en la conversión de los no Cristianos. Sus propios himnos favoritos, de acuerdo con sus nietos, incluían a "Jesús Amante de Mi Alma" y "Qué Amigo tenemos en Jesús". Un "clamor" preservado de su ministerio público es el siguiente:

Tratemos con esfuerzo, entonces conquistaremos 
Al diablo y su reino, 
Que cuando Jesús venga
Usaremos túnicas blancas.

Elizabeth Isichei es profesora del Departamento de Teología y Estudios Religiosos en la Universidad de Otago, Dunedin, Nueva Zelanda y editora asesora de Historia Cristiana. Ella es autora de Una historia del Cristianismo en África (Eerdmans, 1995).