Billy Graham 1918-

Revista Historia Cristiana, Número 65

Billy Graham 1918-

Por William Martin

Como evangelista, él ha predicado a millones; como evangélico dio a conocer un movimiento.

LA LETANÍA DE LOS LOGROS es familiar. Billy Graham ha predicado el evangelio de Cristo en persona a más de 80 millones de personas y a incontables millones más en las radios y en las películas. Casi 3 millones han respondido a la invitación que él ofrece al final de sus sermones.

Fue el primer Cristiano, oriental u occidental, en predicar en público detrás de la Cortina de Hierro después de la Segunda Guerra Mundial, culminando en reuniones gigantes en Budapest (1989) y Moscú (1992) y complementándolas con invitaciones sin precedentes a Pyongyang, Corea del Norte (1992) y Beijing (1993).

Ha sido amigo del Papa, de la reina, de varios primeros ministros y de todos los presidentes, desde Dwight Eisenhower hasta Bill Clinton. Cuando Estados Unidos necesita un capellán o un pastor para ayudar a inaugurar o enterrar a un presidente o para brindar consuelo en tiempos de terrible tragedia, voltean hacia él, en la mayoría de los casos.

Desde prácticamente cada año desde la década de 1950, él ha sido un elemento permanente en las listas de las diez personas más admiradas de los Estados Unidos o del mundo. Ha recibido tanto la Medalla Presidencial de la Libertad (1983) como la Medalla de Oro del Congreso (1996), los más altos honores que estas dos ramas del gobierno pueden otorgarle a un civil. Por lo tanto, no es sorprendente que una encuesta de Ladies Home Journal en una ocasión clasificara al famoso evangelista solo detrás de Dios en la categoría de "logros de la religión".

Nacido cerca de Charlotte, Carolina del Norte, en 1918, Billy Graham primero asistió a la Universidad de Bob Jones, pero encontró intolerable tanto el clima como las reglas estrictas del Dr. Bob. Luego siguió a un amigo al Instituto Bíblico de Florida, donde comenzó a predicar y cambió su afiliación denominacional de Asociado Presbiteriano Reformado a Bautista del Sur. Para completar su educación intensiva pero académicamente limitada, se mudó al norte a la Universidad de Wheaton, donde conoció y se casó con Ruth Bell, la hija de un médico misionero, y emprendió su primera y única temporada como pastor local.

En 1945 Graham se convirtió en el representante de campo de un dinámico movimiento evangelístico conocido como Juventud para Cristo Internacional. En este puesto, realizó una gira por los Estados Unidos y gran parte de Gran Bretaña y Europa, enseñando a los líderes de las iglesias locales cómo organizar concentraciones juveniles. También forjó amistades con decenas de líderes Cristianos que más tarde se unirían a su organización o brindarían asistencia crítica a sus cruzadas cuando visitara sus ciudades en todo el mundo.

Graham ganó mayor exposición y categoría a través de cruzadas publicitadas a nivel nacional en Los Ángeles, Boston, Washington y otras ciudades importantes desde 1949 hasta 1952, y a través de su programa de radio Hora de Decisión, que comenzó en 1950. Renacimientos increíblemente exitosos durante meses en Londres (1954) y Nueva York (1957), giras triunfales por el Continente y el Lejano Oriente, la fundación de la revista el Cristianismo Hoy (1956), el lanzamiento de las transmisiones de televisión nacional en ABC (1957) y una amistad pública con el presidente Dwight Eisenhower y con el vicepresidente Richard Nixon lo establecieron firmemente como el abanderado reconocido del Cristianismo evangélico.

A medida que crecía el prestigio y la influencia de Graham, particularmente entre los Cristianos "tradicionales" (no evangélicos), recibía críticas de los fundamentalistas, quienes consideraban que su cooperación con las iglesias afiliadas al Consejo Nacional y Mundial de Iglesias marcaba un compromiso con las fuerzas corruptoras del modernismo. Bob Jones lo acusó de vender un "tipo de religión de descuento" y de "sacrificar la causa del evangelismo en el altar de la conveniencia temporal". La ruptura duradera con el fundamentalismo de línea conservadora llegó en 1957, cuando, después de aceptar una invitación del Consejo Protestante de Nueva York para realizar una cruzada en el Madison Square Garden, Graham anunció: "Tengo la intención de ir a cualquier lugar, patrocinado por cualquier persona, para predicar el evangelio de Cristo, si mi mensaje no tiene ningún compromiso. . . . La única insignia del discipulado Cristiano no es la ortodoxia, sino el amor. Los cristianos no están limitados a ninguna iglesia. La única pregunta es: ¿ustedes están comprometidos con Cristo?"

La Cruzada de Nueva York marcó otro desarrollo significativo en el ministerio de Graham. En un momento en que la desobediencia civil y los boicots estaban provocando tensiones raciales en el sur, Graham invitó al Dr. Martin Luther King, Jr., a discutir la situación racial con él y sus colegas y a dirigir en oración a la congregación del Jardín. La implicación era inconfundible: Graham estaba dejando que tanto blancos como negros supieran que estaba dispuesto a identificarse con el movimiento por los derechos civiles y con su principal líder, y King les estaba diciendo a los negros que Billy Graham era su aliado. Graham nunca se sentiría cómodo con las tácticas de confrontación de King; aun así, su voz era importante al declarar que un racista Cristiano era un oxímoron.

Durante la década que abarcó las presidencias de Lyndon Johnson y de Richard Nixon, con quienes tuvo acceso cercano y frecuente, Graham a menudo provocaba los ataques de los críticos que sentían que debería ser más audaz en apoyar el movimiento por los derechos civiles y, más tarde, en oponerse a la guerra en Vietnam. El normalmente halagador Charlotte Observer notó en 1971 que incluso algunos de los compañeros Bautistas del Sur de Graham sentían que estaba "demasiado cerca de los poderosos y demasiado afecto a las cosas del mundo, [y] lo han comparado con los profetas de la antigüedad que les decían a los reyes de Israel lo que querían escuchar".

El evangelista disfrutó su asociación con los presidentes y el prestigio conferido a su ministerio. Al mismo tiempo, los presidentes y otras personalidades políticas claramente consideraron su amistad con Graham como un activo político valioso. Durante su campaña de reelección, por ejemplo, Nixon dio instrucciones a su jefe de personal, HR Haldeman, para que llamara a Graham aproximadamente una vez cada dos semanas, "para que no sienta que no estamos interesados ​​en el apoyo de su grupo en esos estados clave en los que pueden ser útiles". Después del escándalo de Watergate, Graham retrocedió un poco y comenzó a advertir contra las tentaciones y escollos que acechan a los líderes religiosos que ingresan a la arena política.

Cuando surgió el movimiento conocido como el Derecho Religioso a fines de la década de 1970, se negó a participar en él, advirtiendo a sus compañeros líderes Cristianos que "tengan cuidado de ejercer influencia política" para que no pierdan su impacto espiritual.

Cuando Graham llegó a sentir la amplitud de su influencia, se volvió cada vez más decidido no solo a ayudar al evangelismo a ser cada vez más dinámico y seguro de sí mismo, sino también a dar forma a la dirección del Cristianismo contemporáneo. Esa determinación se manifestó en varias conferencias internacionales importantes patrocinadas o suscritas en gran parte por la Asociación Evangelística Billy Graham (AEBG).

En particular, el Congreso Mundial de Evangelismo de 1966 en Berlín, al que asistieron 1,200 líderes evangélicos de 104 naciones y el Congreso Internacional de Evangelización Mundial de 1974 en Lausana, Suiza, al que asistieron 2,400 delegados de 150 países, ayudaron a los evangélicos a verse a sí mismos como La fuerza Cristiana, junto con el Segundo Consejo Vaticano y el Consejo Mundial de Iglesias, un movimiento internacional capaz de lograr más de lo que sus constituyentes habían soñado posible.

Pocos, si acaso algunos, de los acontecimientos en el ministerio de Billy Graham han sido más sorprendentes o polémicos que su éxito al penetrar en la Cortina de Acero. A partir de 1978, prácticamente todos los países controlados por los soviéticos progresivamente le otorgaban privilegios que ningún otro eclesiástico, incluidos los líderes religiosos nativos más prominentes y políticamente dóciles, habían recibido alguna vez. Graham usó estas visitas para predicar, alentar a los creyentes Cristianos y explicar a los líderes comunistas que su restricción de la libertad religiosa era contraproducente, lo que dificultaba las relaciones diplomáticas con los Estados Unidos.

Una historia de la visita de Graham en 1982 a Moscú destaca el impacto de su influencia diplomática. Un grupo de seis Pentecostales Siberianos, que alegaban ser víctimas de la persecución religiosa, vivían en asilo en el sótano de la embajada de los Estados Unidos desde 1978. Una fuente de tensión entre los gobiernos Soviético y Estadounidense, los Seis de Siberia exigieron que Graham se reuniera con ellos. ellos durante su viaje, con cobertura total de los medios. Sin querer exacerbar una situación que ya era peligrosa, Graham estuvo de acuerdo con la reunión, pero rechazó vehementemente cualquier presencia de los medios. También se negó a cumplir con las demandas del grupo de que pidiera públicamente su liberación y denunciara el comunismo, lo que enfureció a los Pentecostales y los llevó a decir a la prensa Estadounidense: "Él era como todas las otras figuras religiosas que nos han visitado, nada especial".

Sin embargo, Graham y su consejero Alexander Haraszti estaban trabajando entre bastidores para la liberación del grupo, buscando, a través de todos sus contactos diplomáticos, una promesa de salida segura del país. Haraszti recibió esto cuando un diputado soviético le dijo: "La Unión Soviética no le mentirá a Billy Graham". Graham envió una carta a los Pentecostales en 1983, describiendo los pasos que él creía que debían tomar. Poco después, las dos familias, junto con varios familiares que no habían estado con ellos en la embajada, pudieron emigrar. Al ser consultado en 1989 para evaluar su papel en el incidente, Graham dijo: "Creo que [los soviéticos] finalmente hicieron lo que les pedimos. No tengo forma de saber si [lo que hicimos] fue un factor o no. Pero creo que lo fue".

Los logros de mayor orgullo de Graham pueden ser dos conferencias auspiciadas por la AEBG en Ámsterdam en 1983 y 1986, y una tercera programada para el año 2000. Estas reuniones, a las que asistieron un total de 13,000 evangelistas itinerantes en la obra de 174 países, proporcionaron instrucción básica en asuntos tales como la composición del sermón, la recaudación de fondos y el uso efectivo de películas y cintas de video. Como una señal de cambio de Billy Graham recibiendo al espíritu, aproximadamente 500 asistentes a la reunión de 1986 eran mujeres, y los Pentecostales superaron en número a los no Pentecostales. Posteriores reuniones más pequeñas en todo el mundo han ofrecido capacitación similar a miles de evangelistas adicionales.

De hecho, es plausible que la respuesta a la pregunta frecuente, "¿Quién será el próximo Billy Graham?" No sea un hombre o una mujer, sino este poderoso ejército de individuos anónimos cuyos espíritus se emocionaron con el ejemplo de Billy Graham, cuyas manos y mentes fueron preparadas con la ayuda de su organización, y cuyos corazones ardieron con su sonora exhortación en las reuniones de Ámsterdam: "¡Haz el trabajo de un evangelista!"

La edad y la enfermedad de Parkinson le han cobrado factura, pero no han apagado el espíritu de Billy Graham. "Mi mente me dice que debo salir e ir", dijo, mientras comenzaba a sentir los efectos de su enfermedad, "pero no puedo hacerlo". Pero predicaré hasta que no quede aliento en mi cuerpo. Fui llamado por Dios, y hasta que Dios me diga que me retire, no puedo hacerlo. Cualquiera que sea la fortaleza que tenga, cualquier tiempo que Dios me permita tener, estará dedicado a hacer el trabajo de un evangelista, mientras viva".

William Martin es profesor de sociología en la Universidad de Rice y autor de Profeta con Honor: la historia de Billy Graham (Morrow, 1991).